"Flagge" und "Fahne" werden umgangssprachlich häufig gleichbedeutend gebraucht, vor allem an Land. Entstehungsgeschichtlich sind Flaggen die Abbildung der Wappen auf einem Tuch und symbolisierten die Zugehörigkeit eines Trupps vom Kämpfern zu einem Kriegsherrn. Die heraldischen Regeln, niemals Farbe auf Farbe zu setzen, werden häufig nicht beachtet (z.B. bei der Flagge von Portugal).
Doch ist in dem engeren (rechtlichen) Sinne eine "Flagge" ein Stück Tuch, das man weg wirft und ersetzt, wenn es zerrissen ist - ganz anders als eine "Fahne", die stets ein Einzelstück ist und (z.B. bei Regimentsfahnen) zeremoniell beerdigt werden müsste. Flaggen sind also ersetzbar, sie werden in vielen Größen und in hoher Stückzahl hergestellt. Eine Fahne dagegen ist ein nicht vertretbares Einzelstück (Vereinsfahne, Zunftfahne, Regimentsfahne).

Alle Staaten haben eine Staatsflagge als nationales Symbol.
Für das Staatsoberhaupt existiert häufig eine eigene Flagge, die bei örtlicher Anwesenheit gehisst wird. Für den deutschen Bundespräsidenten ist es ein schwarzer Bundesadler auf goldenem Grund mit rotem Rand. Für die Marine und andere Institutionen werden Variationen der Staatsflagge benutzt, die um Symbole ergänzt sind.

Flaggen wehen von einem senkrechten Schaft, Banner hingegen hängen an einem waagerechten. Stander sind verkleinerte Ausgaben der Flagge, wie sie beispielsweise am Wagen des Bundespräsidenten, Bundeskanzlers und Mitgliedern des Bundestagspräsidums befestigt werden.
Eine Flagge muss nicht notwendig rechteckig sein. Als Wimpel wird die Umsetzung in dreieckiger Form genannt.

Häufig ist die Verwendung von Flaggen als Emblem. Zudem werden vor allem Trikoloren auch für Bänder und als Verzierungen offizieller Schreiben benutzt.

Sie wird auf öffentlichen Gebäuden gehisst oder in Trauerstunden auf Halbmast gesetzt. Besucht ein Staatsoberhaupt ein anderes Land, so wird ihm zu Ehren die Nationalflagge seines Landes (Gastflagge) gezeigt. Ebenso werden bei internationalen Wettkämpfen die Sieger so geehrt. Auf Schiffen ist der Platz der eigenen Nationalflagge entweder am Heck oder - insbesondere auf Marineschiffen - ca. in dem Hafen am Heck und auf See in der Gaffel des Signalmastes.

• Liste der Nationalflaggen
• Liste historischer Nationalflaggen (z.B. Flagge des Deutschen Reiches)
• Liste sonstiger Flaggen (z.B. UNO, NATO)

Siehe auch: Beflaggung öffentlicher Gebäude, Nationalflagge Deutschlands, Flagge Österreichs, Flagge der Schweiz, Flagge Liechtensteins

Ferner gibt es Signalflaggen zur Ãœbermittlung von Nachrichten (siehe Flaggenalphabet, Winkeralphabet).

• http://flagspot.net/flags/ (englisch)
• http://www.3dflags.com/
• http://www.magazinusa.com/lv2/hist/i_hist_flag.asp